Facebook elimina los temas de tendencia para combatir las noticias falsas y en su lugar mostrará noticias de última hora

Facebook cerrará su desafortunada sección de noticias de “tendencias” después de cuatro años, dijo un ejecutivo de la compañía a The Associated Press.

La empresa afirma que la herramienta está desactualizada y no era popular. Pero la sección de tendencias también resultó problemática en formas que presagiarían los problemas posteriores de Facebook con las noticias falsas, el equilibrio político y las limitaciones de la inteligencia artificial en la gestión del desordenado mundo humano.

Cuando Facebook lanzó “tendencias” en 2014 como una lista de titulares al lado de las noticias principales, fue un movimiento sencillo robar usuarios de Twitter dándoles un vistazo rápido a las noticias más populares del momento. Encaja perfectamente con la promesa del CEO Mark Zuckerberg apenas un año antes de hacer de Facebook el “periódico personal” de sus usuarios.

Pero eso fue entonces. Las “noticias falsas” aún no eran un término popular, y ningún país extranjero había sido acusado de intentar influir en las elecciones estadounidenses a través de las redes sociales, como lo sería más tarde Rusia. Las noticias de actualidad de ese año incluyeron la muerte de Robin Williams, el ébola y la Copa del Mundo.

Facebook ahora está probando nuevas funciones, incluida una etiqueta de “noticias de última hora” que los editores pueden agregar a las historias para distinguirlas de otras conversaciones. Facebook también quiere dar más importancia a las noticias locales.

“Es muy bueno deshacerse de las ‘tendencias'”, afirmó Frank Pasquale, profesor de derecho en la Universidad de Maryland y experto en algoritmos y sociedad. Dijo que los algoritmos son buenos para tareas muy limitadas y bien definidas. Por el contrario, dijo, decidir qué noticias deberían incluirse en “tendencias” requiere un pensamiento amplio, juicios rápidos sobre el contexto y decisiones sobre si alguien está tratando de engañar al sistema.

En una entrevista previa al anuncio del viernes, el jefe de productos de noticias de Facebook, Alex Hardiman, dijo que la compañía todavía está comprometida con las noticias de última hora y en tiempo real. Pero en lugar de que los moderadores de Facebook, humanos o no, tomen decisiones editoriales, ha habido un cambio sutil para permitir que las organizaciones de noticias lo hagan.

Según el Pew Research Center, el 44 por ciento de los adultos estadounidenses reciben algunas o todas sus noticias a través de Facebook.

Los problemas con la sección de tendencias comenzaron a surgir en 2016, cuando la compañía fue acusada de parcialidad contra los conservadores, basándose en las palabras de un excontratista anónimo que dijo que Facebook minimizó las cuestiones conservadoras en esa sección y promovió causas liberales. Zuckerberg se reunió con destacados líderes de derecha en la sede de la empresa en un intento de controlar los daños. Sin embargo, dos años después, Facebook todavía no ha podido deshacerse de la noción de sesgo.

A finales de 2016, Facebook despidió a los editores humanos que trabajaban en los temas de actualidad y los reemplazó con software que se suponía estaba libre de prejuicios políticos. En cambio, el algoritmo del software comenzó a seleccionar las publicaciones que recibían la mayor atención, incluso si la información que contenían era falsa. A principios de 2017, Facebook hizo otro intento de arreglar la sección de tendencias, esta vez incluyendo solo temas cubiertos por varios editores de noticias. La idea era que la cobertura de un solo medio podría ser una señal de que la noticia es falsa.

Los problemas subrayan la dificultad de confiar en las computadoras, incluso en la inteligencia artificial, para darle sentido al desordenado mundo humano sin cometer errores obvios, a veces vergonzosos y en ocasiones desastrosos.

En última instancia, Facebook parece concluir que tratar de solucionar los dolores de cabeza relacionados con las tendencias no valía el escaso beneficio que la empresa, los usuarios y los editores de noticias vieron en ello.

“Hay otras maneras de invertir mejor nuestros recursos”, dijo Hardiman.

Pasquale dijo que los nuevos esfuerzos de Facebook representan “pasos muy lentos” hacia el reconocimiento de que la compañía está emitiendo juicios editoriales cuando decide qué noticias deben mostrarse a los usuarios, y que necesita empoderar a periodistas y editores para que lo hagan.

Pero lo que debe suceder ahora, añadió, es un cambio amplio en la cultura corporativa de la empresa, reconociendo la experiencia involucrada en el juicio periodístico. Los cambios y características que Facebook está implementando, dijo, están siendo tratados como “correcciones de errores”, abordando problemas individuales como lo hacen los ingenieros.

“Lo que no están haciendo es dar una descripción general de su misión sobre cómo encajan estas soluciones”, dijo Pasquale.

La etiqueta “noticias de última hora” que Facebook está probando con 80 editores de noticias en todo el mundo permitirá a medios como The Washington Post agregar una etiqueta roja para indicar que una historia es noticia de última hora, resaltándola para los usuarios que desean información precisa sobre cómo suceden las cosas.

“Las noticias de última hora tienen que verse diferentes a una receta”, dijo Hardiman.

Otra característica, llamada “Today In”, muestra a personas con noticias de última hora en su área provenientes de editores, funcionarios y organizaciones locales. Se está probando en 30 mercados de Estados Unidos. Hardiman dice que el objetivo es ayudar a “elevar el excelente periodismo local”. La compañía también está financiando videos de noticias, creados exclusivamente para Facebook por editores externos que aún no quiso nombrar. Planea lanzar esta función en los próximos meses.

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Facebook dice que, para empezar, la sección de tendencias no era una característica popular. Estaba disponible sólo en cinco países y representó menos del 1,5 por ciento de los clics en los sitios web de los editores de noticias, según la empresa.

Si bien Facebook recibió una enorme atención por los problemas que tenía la sección de tendencias -tal vez porque parecía popular entre periodistas y editores- ni su existencia ni su eliminación hacen una gran diferencia cuando se trata de los problemas más amplios de Facebook con las noticias.

Hardiman dijo que terminar la sección de tendencias es como dejar ir a un niño. Pero dijo que el enfoque de Facebook ahora es priorizar noticias confiables e informativas que la gente encuentre útiles.